灯谜一词，发轫于宋代。宋朝的统治者为了粉饰太平，做出“与民同乐”的样子，下令民间从农历正月十五元宵节到正月十八，张灯结彩，大肆庆贺。于是有些人就乘兴把谜条粘在纱灯上让人猜着玩，迷上了灯，“灯谜”这个名字应运而生，并沿袭至今。

春秋时期已经出现了谜的雏形：庾辞和隐语。人们在生活中运用隐语的程度之广令人吃惊。在外交场合（尤其是男女之间的交际），它是测验对方智力的尺度；在国家挑选贤能时，它是衡量才俊的手段；在敌国相争时，它还被用来刺探对方实力和传递情报。到了汉代，庾辞、隐语才渐渐从对话中脱离出来，逐步演变成两种不同形式的“谜”。比如《后汉书•五行志》收录的献帝时京都流传的民谣：“千里草，何青青。十日卜，不得生！”这是一首运用字谜来诅咒专横跋扈、残暴不仁的太师董卓的儿歌。其中“千里草”合起来是个“董”字，“十日卜”合起来是个“卓”字。“不得生”则含有“该死”的意思。字谜到了东汉末年和三国时代已渐趋成熟，大量利用文义扣合的手法，不再是单纯的拼拼拆拆了。

《世说新语•捷悟》上记载曹娥碑阴之谜，历来被人推为文义谜的鼻祖。书上说：曹操行军路过浙江上虞，见到东汉文学家、书法家蔡邕在孝女曹娥墓碑背后写的“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个大字，便问谋士杨修：“你猜得出这是什么意思么？”杨修略加思索，回答道：“我已猜出。”曹操忙叫他别说，容自己想来。于是曹操策马边走边想，走了三十里路后，才悟出谜底，便自愧不如地对杨修说：“我才不及你，相差竟有三十里！”谜底是蔡邕见了邯郸淳的碑文撰得好，说的赞语“绝妙好辞”四字。碑阴上的“黄绢”是有色的丝织物，故扣“绝”（色丝为“绝”）；“幼妇”是少年之女，故扣“妙”（少女为“妙”）；“外孙”是女儿之子，故扣“好”（女子为“好”）；“齑臼”是捣腌菜的石臼，古称受辛（有辛味的菜）之器，故扣“辤”（“辞”的异体字）。这类字谜，虽说粗糙，却开创了一种制谜体例，后人叫它“曹娥体”，又叫“碎锦格”。

到了魏晋南北朝时，猜谜已相当时髦，一般的文人都会玩两手。如曹操在门上写“活”字，就是早期的“实物谜”。在《三国演义》第七十二回里，曹操令杨修在相府建造一所花园。落成之后，他亲临花园，环顾四周，不讲好歹，仅取笔在园门上写一个“活”字，然后扬长而去，其他人都不明其中奥秘。原来，这就是曹操制的谜，谜底就是对此园门的评价。杨修见了说：“丞相在门中添‘活’字，乃嫌其太阔也。”即令工匠再筑墙围，改修狭门。在这一回里还描写了这样一件事：一天，塞北送酥糖一盒给曹操，曹操兴致又生，在盒上写了“一盒酥”三字，置之案头。杨修见了，即取匙与众人分食。曹操故意问其原委，杨修答：“盒上明书‘一人一口酥’，岂敢违丞相之命乎？”曹操以笑肯定，这道谜也许称得上凑合结构式的早期字谜之一。隋唐时期，文化呈现出空前繁荣的景象。作为文化娱乐的猜谜也颇为兴盛，并出现很多出类拔萃的猜谜行家。如今，饱含着知识性、娱乐性、趣味性的灯谜已是我国广大民众十分喜爱的民间娱乐活动之一。